Misterios bajo el hielo: ¿Cómo son los lagos subglaciales y sistemas fluviales que interconectan al continente blanco?

Bajo la importante capa de hielo que abarca el 95% del continente antártico, con un espesor superior a los 1,5 kilómetros, se encuentra un paisaje formado por lagos congelados. La pregunta que se impone: ¿Existe agua en movimiento debajo de la superficie helada? Gracias a avances tecnológicos cada vez más precisos, se pudo identificar la presencia de un sistema de túneles que transporta agua, abriendo nuevas posibilidades para investigaciones relacionadas con la actividad hídrica.

 

De acuerdo con recientes investigaciones basadas en datos satelitales, entre 2002 y 2023 la masa de la capa de hielo del sexto continente cambió con rapidez. El doctor Rodolfo del Valle explica a DEF que según estos estudios “la Antártida arrojó pérdida de un promedio de 150 mil millones de toneladas métricas de hielo por año, la mayor parte de las cuales se suman al aumento global del nivel del mar”.

 

Bajo el hielo antártico: un viaje a los lagos subglaciales

 

Sobre el descubrimiento, realizado por la investigación del Imperial College de Londres en conjunto con varias universidades, sobre la existencia de un río de 460 kilómetros de extensión, el entrevistado afirma que “es uno de los tantos ríos subglaciales que interconectan los lagos subglaciares antárticos y conforman sistemas fluviales actualmente activos”.

 

-¿Cómo se realizan los estudios de hielo en la Antártida?

-En la Antártida para estudiar la capa de hielo y obtener información sobre la topografía subglacial y las características del hielo, se utilizan sondajes con radar aerotransportado. Estos estudios son fundamentales para comprender mejor la dinámica del hielo antártico, el cambio climático y sus posibles impactos en el nivel del mar.

Estos radares emiten, desde aviones equipados con instrumental especializado, pulsos de ondas electromagnéticas hacia la superficie de la Antártida, que penetran en el hielo y rebotan, permitiendo la recopilación de datos sobre la estructura interna del hielo, su espesor y la topografía subglacial, entre otras características. Estos datos son muy importantes porque permiten a los científicos comprender mejor la estabilidad de los glaciares y su contribución potencial al aumento del nivel del mar. Por otra parte, son esenciales para los modelos climáticos.

Témpanos tabulares, de 30-50 m de altura sobre el nivel del mar, desprendidos del frente de una barrera de hielos (“calving”), rodeados por hielo marino (en invierno)

 

-¿Es común la presencia de sistemas fluviales debajo del hielo?

-Existen varios, unos 675 lagos subglaciales cubiertos por el hielo en la Antártida. Estos lagos son cuerpos de agua líquida que se encuentran, principalmente, atrapados entre la base del hielo y la roca subyacente. Aunque la mayoría de la Antártida está cubierta por una gruesa capa de hielo (alrededor de 2.000 m de espesor promedio), las temperaturas generadas por el calor interno de la Tierra (geotérmico) y las presiones ejercidas por el hielo en ciertas áreas permiten que se forme y/o conserve agua líquida debajo y dentro del hielo. Su descubrimiento fue posible gracias a la perforación profunda de testigos de hielo y más recientemente, a la detección remota mediante satélites y radares aerotransportados (radio-eco sondeo RES).

 

-¿El famoso lago Vostok es subglacial?

-Sí, está ubicado a unos 4.000 m debajo del hielo, en un sector próximo a la estación de investigación rusa Vostok, en la región oriental de la Antártida, pero hay muchos otros que fueron descubiertos recientemente en distintas partes del continente.

El lago Vostok está aislado del exterior y protegido de la atmósfera por la gruesa capa de hielo que lo cubre (unos 4.000 m) y se ubica a unos 500 m por debajo del nivel del mar. Mide unos 250 km de largo por 50 km de ancho en su parte más amplia, cubre un área de 12.500 km² y tiene una profundidad promedio de 432 m. Su volumen estimado es de 5.400 km³.

 

-¿Cuál es la importancia de estos lagos subglaciales?

-Su gran interés científico radica en que podrían albergar formas de vida pre-glaciación que son únicas y proporcionar información valiosa sobre la historia del clima durante los últimos 35 millones de años y la estabilidad del hielo en la región. Sin embargo, acceder a ellos sin contaminarlos con la perforación directa es un desafío técnico y logístico considerable. Se están llevando a cabo investigaciones para abordar estos desafíos de manera responsable.

Témpanos tabulares, de unos 30 m de altura sobre el nivel mar y entre 1,5-4 Km de tamaño, desprendidos del frente de una barrera de hielos (“calving”), flotando en el mar (en verano)

 

-Antes mencionó los sistemas fluviales activos que existen bajo el hielo ¿Por qué razón no se congelan?

-El agua de los lagos y ríos subglaciales permanece líquida gracias al calentamiento geotérmico proveniente del subsuelo antártico y, en parte, por las presiones ejercidas por las masas de hielo que los cubren. Al desplazarse por debajo, el agua lubrica la interfaz hielo-roca, hielo-hielo, etc, y activa el movimiento de los glaciares y corrientes de hielo. Por otra parte, la capa de sedimentos sobre los que se deslizan los glaciares obtiene humedad de las aguas subglaciales, lo cual lubrica los desplazamientos y favorece la descarga en el mar de glaciares, barreras de hielo, etc. Otro factor importante es el incremento notable del agrietamiento del hielo, que permite el ingreso de las aguas superficiales y su circulación. Todo en conjunto contribuye a la pérdida de hielo, cada vez más notable, en la Antártida.

 

El nacimiento de los témpanos antárticos

 

-¿Cómo se originan los enormes y numerosos témpanos que flotan en los mares antárticos?

-Cuando los glaciares descargan en el mar y se extienden cientos de kilómetros, flotando sobre la superficie del océano, se forman las barreras de hielo. El borde externo de estas plataformas de hielo flotantes presenta imponentes paredes verticales, de hasta unos 50 metros de altura sobre el nivel del mar. Cuando su extensión supera la capacidad de adhesión, ocurren caídas de hielo, proceso que se denomina “calving” y da origen a los témpanos tabulares que flotan en el mar.

 

-”Glaciar del fin del mundo”: ¿Cuál es su situación? Según especialistas, se está derritiendo con una rapidez preocupante, que podría generar un aumento catastrófico del nivel del océano

-Apodado también “Glaciar del Apocalipsis”, el glaciar Thwaites es una enorme masa de hielo que descarga en el mar de Amundsen, fuera del sector argentino. La velocidad del flujo del hielo en superficie excede en mucho los 2 km por año y contribuye actualmente con un 4% al aumento del nivel del mar. Un estudio, utilizando mediciones satelitales y modelos de computadora, sugiere que este glaciar se derrite gradualmente, lo que puede llevar a un colapso irreversible en los próximos siglos. Esto significa que está contribuyendo al aumento del nivel del mar en todo el planeta unos 3 metros o más que en la actualidad… y es sólo un glaciar entre muchos inestables.

En base Primavera, científicos perforan el hielo antártico para obtener testigos de hielo. Lo hacen a través de un sistema de muestreo mecánico para no contaminar el ambiente

 

Desafío global: el derretimiento de la Antártida y el aumento del nivel del mar

 

-¿Qué ocurriría si se derritiera todo el hielo que cubre el continente antártico?

-La Antártida tiene una masa de hielo enorme cuyo derretimiento contribuiría significativamente al aumento del nivel del mar. Según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea, 2023 fue el año más cálido desde que existen registros (1850), debido al calentamiento global que está afectando de forma grave la estabilidad de los glaciares antárticos. Esta realidad incide en el equilibrio del sistema climático global y en el aumento del nivel del mar, que incrementará en el futuro.

 

-¿Existe una estimación aproximada respecto del ascenso del nivel del mar?

-Se estima que, si se derritiera todo el hielo de la Antártida, podría ascender unos 60 m sobre el nivel actual. Sin embargo, estimar la contribución exacta al aumento del nivel del mar es un gran desafío debido a la complejidad de los procesos glaciares y las interacciones con el sistema climático. También es importante tener en cuenta que este escenario, de suceder, ocurriría en un período de tiempo relativamente extenso.

Es necesario mencionar que las proyecciones sobre el cambio climático y sus efectos en la Antártida están marcadas por una incertidumbre considerable. Los científicos están estudiando y monitoreando la región constantemente para comprender mejor la evolución de los glaciares y las futuras consecuencias de este proceso.

 

Fuente: Infobae